Need for Speed: Underground вышла 17 ноября 2003 года и стала поворотной точкой в истории серии. Игра полностью отказалась от суперкаров и экзотики предыдущих частей, сделав ставку на японские тюнинговые автомобили и культуру уличных гонок, вдохновлённую фильмом «Форсаж» (2001).
Ночной неоновый город, дождливые улицы, аэрография и спойлеры — Underground создала визуальный язык, определивший целое поколение гоночных игр. Тюнинг стал центральным элементом: обвесы, спойлеры, виниловые рисунки, диски, подсветка и аэродинамические комплекты.
Три типа гонок: Circuit (кольцевые), Sprint (из точки A в B) и Drag (дрэг-рейсинг). Дрифт-режим добавил соревнование за стиль и угол входа в поворот. Каждая победа открывала новые детали тюнинга и новые трассы.
Саундтрек с Spineshank, Rob Zombie, Lil Jon стал культовым. Игра продалась тиражом более 10 миллионов копий и стала одной из самых продаваемых в серии. Underground заново определила, чем должны быть NFS на следующие 5 лет.