Need for Speed: Underground вийшла 17 листопада 2003 року і стала поворотною точкою в історії серії. Гра повністю відмовилася від суперкарів та екзотики попередніх частин, зробивши ставку на японські тюнінгові автомобілі та культуру вуличних перегонів, натхненну фільмом «Форсаж» (2001).
Нічне неонове місто, дощові вулиці, аерографія та спойлери — Underground створила візуальну мову, що визначила ціле покоління гоночних ігор. Тюнінг став центральним елементом: обважування, спойлери, вінілові малюнки, диски, підсвітка та аеродинамічні комплекти.
Три типи перегонів: Circuit (кільцеві), Sprint (з точки A до B) та Drag (дрег-рейсинг). Дрифт-режим додав змагання за стиль і кут входу в поворот. Кожна перемога відкривала нові деталі тюнінгу та нові траси.
Саундтрек зі Spineshank, Rob Zombie, Lil Jon став культовим. Гра продалася тиражем понад 10 мільйонів копій і стала однією з найпродаваніших у серії. Underground заново визначила, чим має бути NFS на наступні 5 років.